Het gebeuren speelt zich af in een Hongaars bergdorp tijdens de Tweede Wereldoorlog. Gyula Tót, soldaat aan het front, schrijft zijn ouders dat zijn overspannen kapitein op weg is om bij hen een ziekteverlof van enkele weken door te brengen. Opdat Gyula bij de kapitein op een goed blaadje zou komen te staan doet de familie Tót al het mogelijke.

De kapitein is een echte tiran. Dag en nacht houdt hij de familie Tót aan het werk: ze vervaardigen namelijk kartonnen dozen. De familie komt langzaam in opstand tegen de tirannie van de kapitein.